1991年苏联解体后，古巴依附于经互会而运行的贸易体系、资源体系瞬间瓦解，古巴丧失了 75%的外贸总额、40%的GDP和90%的能源来源，经济面临绝境。为此，古巴共产党根据形势的变化，改变了过去主要依靠苏联和东欧国家的援助来实现工业化的发展战略，提出了主要依靠自力更生来保证生存和发展的新战略。从1993年起古巴进入了改革开放的新阶段，菲德尔尔卡斯特罗开始寻找市场化改革之路，改革涉及投资领域、民营经济发展、金融体制、财税体制等。这场改革缓解了古巴的危机，使古巴经济开始复苏。到2000年，国内生产总值年平均增长率为4.7%，已恢复到1989年水平的85%。外贸额也从1993年的最低点开始逐年回升。在公有制仍为主体的情况下，已存在一定规模的个体所有制和外资所有制。分配制度也发生了变化，通过税制、价格等改革，逐步打破平均主义，拉开职工收入档次，调动了城乡居民生产积极性。一些新兴行业如旅游业、生物医药业、石油开采等迅速崛起。外国投资从无到有，逐步增加。到2000年底，已有合资企业394家，资金来自50个国家。古巴同 51个国家签定了促进和相互保护投资的双边协定。在自由贸易区中，已有294家企业从事经营活动。
就在古巴迅速走出经济崩溃的困境、市场经济发展前途一片光明之时，菲德尔頨卡斯特罗为改革来了个急刹车，明确宣布市场经济不在政府考虑之内，经济改革措施不过是现行体制的一种“调整”而已。客观地说，这种把改革“工具化、功利化、短期化”的做法，不仅很难解决原有的结构性问题，反而容易导致传统体制的反弹。有学者形象地比喻说，1994年以后的古巴，窗户敞开了，门却紧闭着。古巴看到了也感受到了全球化与市场经济的魅力，但是却与那一切保持着疏离的状态。意识形态的判断决定了古巴改革政策的有限性。
改革16年，古巴的私营经济仍然只占到GDP的5%左右，据2009年的数据显示，古巴每月由国家配给的低价生活用品大约够人均一个星期所用。这样的保障水平对古巴政府而言已算是竭尽全力，在全民充分就业、近8年来失业率从未超过3%的情况下，这种补贴也大抵能够满足居民的基本需要。
不过，自从2008年初劳尔尔卡斯特罗担任国务委员会主席后，古巴又开始了改革，在劳尔正式就任古巴国务委员会主席仅几周内，古巴政府就先后取消了一系列限制：取消对家用电器销售的限制，古巴人可以自由选购电脑、微波炉、电视机、DVD播放机、音响设备等电器；取消对手机销售的限制，古巴人可以像外国人一样购买手机和享受移动通讯服务，可以用手机打国际长途电话；与此同时，古巴政府还采取了刺激农业、增加产量的政策，提高了烟草收购价格，向农民提供闲置的土地，农民可以自由购买化肥和其他生产工具；进行工资改革，取消工资上限，根据生产率和产量核算工资。
2010年下半年以来，古巴的改革步伐加快，力度加大。2010年7月18日，古巴国务委员会主席劳尔尔卡斯特罗签署第259号法令，打破了长期以来古巴农业仅存公有制的局面，允许农民承包闲置土地，以增加农业生产，减少粮食进口。根据新生效的259号法令，古巴个体农民每户可承包的土地面积为13.42公顷至40.26公顷，承包期限为10年，到期后可顺延。拥有法人资格的合作社和农场承包闲置土地的面积没有上限，承包期限为25年，到期后也可顺延。
2010年9月13日，古巴政府公布了到2011年初裁员50万的计划。考虑到古巴的1100多万人口，其中劳动人口约567万，半年时间内让近1/10的适龄劳动力下岗分流的改革力度，足以震撼世界。
在社会体制方面，古巴实施的是“从摇篮到坟墓”的社会保障制度，这也是它的一大特色。古巴实行全民、全面的社会保障，国家几乎包揽全部费用。譬如，古巴实行全民免费医疗，任何城乡居民，从小病到大病，从挂号到诊治，从手术到住院，以至住院的一日三餐和生活必需品，全部享受免费待遇。又如，从学前教育到大学毕业，全部学费、书本费均由国家负担。九年义务教育期间，学生的教科书、铅笔、作业本、书包、校服、住校费、住校期间的餐费、住校所用的床单、被子、毛巾、以及走读生的午餐，也全部是公费的。早在2000年，古巴的教育支出就已占到国内生产总值的7.2%。早在上世纪80年代中期，古巴社会保障体系的覆盖率就已达到了 100%。古巴在教育、医疗卫生等方面的某些指标实际已经达到或超过了发达国家的水平。古巴在社会保障方面所取得的这些举世公认的成就，同时也使其改革开放的成果能够比较容易地沿着这种具有深厚的民意基础和系统的法律路径而为全体人民所分享，而不是为少数人所侵吞。古巴现在的主要问题是所有制结构和经济运行机制仍然严重束缚生产力发展。自1959年革命成功后，古巴政府一直推行平均工资制度，从农场工人、街上的清洁工到脑科医生，他们的工资都被划分为几档，人们的月平均工资仅为19.5美元。这样的工资体系滋生了懒惰和低下的工作效率。劳尔曾在讲话中指出：“社会主义意味着社会公正和平等，是权利和机会的平等，而不是收入平等。平等不是平均主义，平均主义归根到底也是一种剥削。”因此，外界认为，新的工资制度将促进职工的工作积极性，对提高工作效率和促进经济发展起到至关重要的作用。
事实上，从劳尔接手国家最高权力起，古巴人就对这位以“务实”著称的领导人寄予厚望，盼望他能领导国家发展经济，改善人民生活。两年来，社会主义古巴在悄然发生着变化，生活中的方方面面都在展示着崭新的面貌。有学者指出，社会主义就是普遍幸福主义。在混合所有制、市场经济和生产力发展的基础上，通过逐步实行普遍幸福主义的国民收入初次分配和二次分配，最终使大部分国民收入为全体公民所享有，使直接私有制大部分转变为间接公有制，使大家都过上幸福生活，这就是这种社会主义的现实可行性的最有力的证明。搞社会主义既是一种价值追求，同时也必须遵循社会发展的普遍规律。走新式社会主义的发展道路，就是遵循现代社会主义发展的普遍规律。近百年来的世界社会主义实践已经充分证明，走新式社会主义的发展道路，就会走向成功；背离了新式社会主义的发展道路，则就必然会失败。苏联模式的根本错误，实际就在于它背离了新式社会主义的发展方向和道路，因而也就必然会失败。只有通过彻底摆脱苏联模式，广泛深入地吸收人类创造的共同文明成果，按客观规律办事，切实走向新式社会主义，才能真正地赢得社会主义的光明前途。这就是现代社会主义发展的普遍规律，也正是一切现代社会主义改革背后的客观历史逻辑。